精神活动是大脑生理功能的具体表现，而精神症状是异常的精神活动，是大脑功能障碍的表现。研究精神症状及其产生机制的学科称为精神障碍的症状学，又称精神病理学。
由于精神科至今还没有肯定的实验室检查来判断精神症状，因此更依赖于受过训练的专科医生来通过精神症状的检查、经过一段时间的观察才能明确。
精神症状的检查手段主要是交谈和观察，能否发现患者的精神症状，特别是某些隐蔽的症状，常取决于良好的医患关系及检查技巧。
在观察精神症状时，不但要观察精神症状是否存在，而且要观察其出现频度、持续时间和严重程度。如果只根据短暂、片面观察所做出结论，就很容易造成漏诊和误诊。
症状、体征和综合征
症状是患者求助的主观体验，例如心慌、失眠等。
体征是客观存在的外在表现，也是医生检查所能见到的客观体征，例如心率加快至次/分、血压升高至/mmHg等。
综合征是某种疾病所特有的一组症状群和体征的组合，例如抑郁发作时的兴趣缺乏、情绪低落、易疲劳、食欲减退、体重下降、睡眠障碍、思维迟缓、消极念头、反应迟钝等。
精神症状的共性特点
1.精神症状的出现不受意识的控制，一旦出现难以通过主观控制令其改变或消失。
2.精神症状的内容与周围客观环境多不相称。
3.精神症状会给患者带来不同程度的社会功能损害。
4.多数情况下患者因精神症状而感到痛苦。
5.精神症状的发生发展以及内容等，还可能受到性别、年龄、文化程度、躯体状况、人格特征、生活经历、社会地位、文化背景等多方面的影响。
精神症状的基本要素
1.性质。
即症状的具体内容、性质归类，对于异常现象的客观描述是确定症状性质的最基本要求。
2.频度、强度。
每天出现的次数、每次持续的时间、变化的影响因素、对患者其他精神活动和日常生活、工作的影响程度等。
3.持续时间。
包括症状开始和持续的时间，以及间断发作的间隔时间和发作时间。
精神症状分析的基本方法
1.纵横比较。
纵向比较患者的言语、思维或行为是否与其过去的一贯表现相一致。
横向比较患者的言语、思维或行为是否与其条件类似的大多数人一致，是否为其他人或其所处的社会广泛接受。
此外，还要分析这种精神活动是否由客观原因所造成。
2.维度分析。
对精神症状尤其是临床综合征在不同方面的表现进行归纳和分类，比如对抑郁症状可分为心理症状群和躯体症状群，也可分为核心症状群和伴随症状群等。
3.现象谱系。
某一症状的典型表现和不典型表现，还要注意症状和疾病谱系的关系等。
精神心理类疾病的诊断有一套严格的判断标准，需要有资质的专业医生诊断。
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