十九世纪末，位于小乡村里的伦敦精神病院的大门，被一个年轻人敲开，他说自己叫爱德华，是牛津大学来的医生，院长看他来头不小，当即就拍板决定留下他。
在院长的介绍中，爱德华发现这里的病人身份非富即贵，不是领主，就是公爵，尤为喜欢用大便作画的女士，还是女王的表亲。
一阵美妙的琴声引起了爱德华的注意，弹琴的神秘女人，一下子引起了他的好奇，院长告诉他，这位贵妇叫伊莉莎，虽然美丽高贵，但身患癔症，还有暴力倾向，曾咬伤过她丈夫的耳朵。
只一眼，爱德华就被伊莉莎的魅力折服，他对着镜子练习搭讪，就为了能优雅地出现在伊莉莎面前。
但他的赞美让伊莉莎十分惶恐，显然她从未见过这样谦逊又有礼貌的医生。
把视线从伊莉莎身上移开，爱德华发现这里的怪事还真不少，病人可以自由出入办公区域，就连吃饭，也是医患共享，看起来十分和谐。
只是言语粗鄙的管家，让爱德华有些不适，就在他刚准备喝下面前的酒水时，对面的伊莉莎却悄悄踹了他一脚，酒撒了一地。
等身旁没人了，伊莉莎才厉声劝阻爱德华离开，她说这个地方太危险了。
没由来的劝诫，让爱德华一头雾水，他想问为什么，但伊莉莎什么都不肯告诉她，事情没有弄明白，爱德华决定留下来，更重要的是，他觉得比起未知的危险，美丽迷人的伊莉莎夫人，更值得他期待。
深夜的地板下传来奇怪的敲击声，爱德华拿着灯寻过去，发现是个地窖入口，顺着通道走进去，他看到了很多个被囚禁起来的人，他们痛苦哀嚎，乞求爱德华救他们出去，给他们食物。
病人不是都在享受十分自由随意的待遇吗？怎么还有人被关在这里，一经打听，爱德华才反应过来，原来关在这里的人，都是院长医生和护士，而接待他的人其实都是病患假扮的。他们在水里加了麻醉剂，将工作人员都药倒后，医院。
要救出他们吗？爱德华陷入了迷惘，他立马赶去找伊莉莎，想带她离开这里，去镇上找帮手，救出院长和医生们。
对他的提议，伊莉莎十分不以为然，她也是病人，是这场推翻旧院长活动中的受益人，实在没必要毁掉现下安逸的生活。
爱德华还想说些什么，就被前来查房的假院长和管家打断，问他们在做什么，伊莉莎怕爱德华受到责罚，便主动站出来给他打掩护，说他迷路了，这才没引起怀疑。
伊莉莎不愿跟着他离开，爱德华另想办法，再往地牢里送食物时，真院长告诉他，假院长的病例，在院长办公室的药柜里，只要了解了病例，就一定可以找到他的破绽。
爱德华顺利找到病例，他发现假院长虽然是名军医，却因为在战争期间，不能减轻战友的伤痛，而枪杀了五名残疾的士兵，最后出现精神错乱。
病例还未看完，假院长就带着管家进来了，爱德华只好藏进酒柜里，但假院长要管家给他倒酒，眼看要暴露了，爱德华的心都提到嗓子眼了。
就在这时，门外突然传来两名医生越狱的消息，假院长和医生快步离开了，爱德华这才逃过一劫。
但那两名医生，就没他这般好运了，一个被逼得跳了悬崖，一个直接被杀了。尸体身后的伤口十分确凿，但管家依旧闭眼说瞎话，说那人是自杀的。
爱德华不喜欢这种草菅人命的做法，但假院长明显想这么糊弄过去，反而是爱德华执意追查的样子，惹恼了他。
为了警告爱德华，也为了杀鸡儆猴其他人，假院长说自己要做一个电击治疗实验，实验对象，就是地牢里的真院长。
假院长将两个通电的铜球，对准真院长的太阳穴做示范，让爱德华照做，为了不让自己被怀疑，爱德华只好接过通电的铜球，对准真院长的脑袋，狠狠来了一下。
强电流瞬间通过大脑，真院长变傻了，这个掌权时肆意羞辱凌虐病人的老头，最终还是没能逃过变傻的命运。
就算院长作恶多端，但其他人终究是无辜的，爱德华不想再这么下去了，他计划在庆祝新年的晚上，救出地牢里无辜受难的人。
新年很快到了，爱德华准备炮制假院长夺权时的操作，在酒里面注入麻醉药，等这些人倒下了，他就可以救出更多的人。
但他营救计划，还未过半，就中道崩殂，管家发现了爱德华的小动作，掏出刀就要和他决斗，多亏爱德华早有准备，从身后掏出了枪。
冷兵器注定不敌火枪，管家的耳朵，被一枪打穿，那可是他仅有的一只完好耳朵，管家被激怒了，冲上来和爱德华扭打在一起，你一拳我一脚，谁都不肯认输，爱德华拳锋狠厉，管家不敌，被推进煤箱里，埋了起来。
解决了知情人，现在就看假院长的了，眼看毒酒都送到嘴边了，那个碍事的管家，却又来了，大声制止了假院长，揭穿了爱德华。
假院长对着他的脑袋就是一酒瓶，等爱德华醒来时，却看到假院长再次拿出了对付真院长的那套刑具，难道自己也要被电傻了吗？
爱德华不甘心，就在他挣扎时，伊莉莎来了，原来她发现了他怀表里，自己的照片，她想知道爱德华来这里的目的。
看着喜欢的人近在眼前，爱德华告诉她，自己第一次见她，是在大学的讲堂上，那时候她被凌辱，但就是那种易碎的美感，让他深深迷恋上了她。
伊莉莎没想到，爱德华来这里，竟然是为了救自己，内心十分震惊，可爱德华已经被假院长带走，进行电击了，现在说什么，都为时已晚。
电击球在面前呲出火花，想到在假院长档案里拿到的东西，爱德华急中生智，让假院长将他兜里的照片交给伊莉莎。
可假院长一看到照片，那些糟糕的记忆，就像触电般袭来，原来照片上的人，正是被他枪杀的战友。
伊莉莎趁着假院长被记忆折磨，忙跑过来救下爱德华，管家意外触电身亡，地牢里医生护士也被救了出来。
眼看要迎来皆大欢喜的结局，爱德华想带着伊莉莎离开，但伊莉莎却觉得自己不是正常人，不能和拖累他，但爱德华不以为然，因为他也不是正常人。
春天来了，医院的大门又被一名医生叩响，他说自己才是爱德华，而那个叫爱德华的年轻人，其实是个撒谎成性的骗子，当初伊丽莎在课堂上受辱时，第二个作为实验品的病人，就是先来的假爱德华。
因为对伊丽莎一见钟情，所以才偷走了爱德华医生的身份，来这里，带走了伊莉莎。
在遥远乡下的疗养院里，那个嗜谎成性的男人，又用假院长的身份，承包了一个疗养院，和伊丽莎过上了幸福快乐的生活。
戴着枷锁的天才，往往羡慕不受约束的疯子，影片中假扮爱德华的年轻男人，他可以扮做他想成为的任何人，而且不漏破绽，他是医学界定的精神病患者，还是善于伪装的天才呢？不同的视角有不同的解读，但可以确定的一点就是，当社会的包容性足够宽阔，疯子也可以是拥有绚烂价值的天才。